Prelucrarea este un proces de modificare a dimensiunilor sau proprietăților unei piese de prelucrat cu o mașină de prelucrat. În funcție de starea de temperatură a piesei de prelucrat, aceasta este împărțită în lucru la rece și prelucrare la cald. În general, este prelucrat la temperatura camerei și nu provoacă schimbări chimice sau de fază în piesa de prelucrat, ceea ce se numește prelucrare la rece. În general, prelucrarea peste sau sub temperatura normală va provoca schimbări chimice sau de fază în piesa de prelucrat, ceea ce se numește procesare la cald. Prelucrarea la rece poate fi împărțită în procesare de tăiere și prelucrare sub presiune, în funcție de diferența dintre metodele de prelucrare. Procesarea termică include în mod obișnuit tratamentul termic, forjarea, turnarea și sudarea. În plus, tratamentul termic la rece este adesea folosit în timpul asamblarii. De exemplu, atunci când rulmentul este asamblat, inelul interior este adesea răcit în azot lichid pentru a-și micșora dimensiunea, iar inelul exterior este încălzit corespunzător pentru a-și mări dimensiunea și apoi asamblat împreună. Inelul exterior al roții trenului este fixat și pe substrat prin încălzire, iar fermitatea combinației sale poate fi asigurată atunci când este răcit.
